Le 4 juillet, trois startups nucléaires vont faire parler d’elles en atteignant un jalon important dans le cadre d’un programme pilote du Département de l’Énergie des États-Unis. Elles vont en effet allumer de nouveaux réacteurs nucléaires, marquant ainsi un pas de géant vers ce que le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, appelle la « renaissance nucléaire américaine ». Ce programme vise à développer et à déployer la prochaine génération d’énergie atomique. Les autres entreprises participant au programme pilote ont indiqué qu’elles pourraient atteindre la criticité, c’est-à-dire que leurs réacteurs nucléaires pourraient soutenir une réaction en chaîne, peu après le 4 juillet, conformément à un délai fixé par le président Donald Trump dans un ordre exécutif l’an dernier. Cependant, les experts estiment que même si ce programme pilote est une bonne publicité pour l’industrie, il reste encore beaucoup à faire avant que les nouveaux designs de réacteurs ne deviennent des réalités commerciales.
Les défis de la renaissance nucléaire américaine
Pendant des décennies, le paysage nucléaire américain a été dominé par de grands réacteurs à eau légère, qui utilisent l’eau pour déplacer la chaleur et maintenir la réaction nucléaire. Le rêve de construire des réacteurs plus petits avec des designs plus innovants est resté hors de portée, en partie à cause d’un environnement réglementaire lent et du coût initial élevé exigé des petites entreprises pour développer de nouveaux designs de réacteurs. Selon Adam Stein, directeur du programme d’innovation en énergie nucléaire de l’Institut Breakthrough, « ces prototypes signifient tout et rien. Ils font beaucoup pour les entreprises qui atteignent la criticité, mais même pour ces entreprises, ils ne sont pas des produits commerciaux. Ce sont des réacteurs de test ». Le programme pilote « montre que ce n’est pas vrai, si on accélère intentionnellement. Cela change le récit, et cela change la perception. Cela signifie beaucoup pour la communauté d’investissement ».
Un nombre croissant d’investisseurs et de figures de la technologie dans la vallée de Silicon voient les petits réacteurs nucléaires, qui peuvent fournir une énergie carbonique 24h/24 et 7j/7 pour alimenter les centres de données et d’autres opérations, comme faisant partie d’une nouvelle ère d’or de la technologie. Le monde de la technologie a fortement insisté auprès de l’administration Trump pour réduire les réglementations et accélérer le développement de petits designs nucléaires. L’administration a répondu avec une série d’actions, notamment en créant le programme pilote via un ordre exécutif l’an dernier. Dans un style typiquement trumpien, l’ordre exécutif, émis en mai 2025, a fixé un calendrier agressif pour que au moins trois réacteurs atteignent la criticité, coïncidant avec les célébrations du 250e anniversaire du pays le 4 juillet.
L’impact des réglementations sur l’industrie nucléaire
En février, le Département de l’Énergie a discrètement réduit un certain nombre de réglementations environnementales et de sécurité pour les réacteurs fonctionnant sous la supervision de ce département, y compris ceux qui sont construits dans le cadre du programme pilote. (Des réductions de réglementation similaires sont actuellement en cours d’élaboration au sein de la Commission de réglementation nucléaire, qui approuve les réacteurs qui seront vendus commercialement.) Selon Stein, la réduction des processus « montre que l’on peut aller plus vite si on le souhaite. Cela change la perception de l’industrie et cela peut attirer plus d’investissements ».
Les perspectives d’avenir pour les startups nucléaires
Les trois startups qui ont atteint la criticité sont un exemple de l’évolution de l’industrie nucléaire. Elles montrent que les petits réacteurs nucléaires peuvent être une réalité et qu’ils pourraient fournir une énergie carbonique 24h/24 et 7j/7 pour alimenter les centres de données et d’autres opérations. Cependant, il reste encore beaucoup à faire avant que ces réacteurs ne deviennent des réalités commerciales. Les startups nucléaires devront continuer à innover et à développer de nouveaux designs de réacteurs pour répondre aux besoins de l’industrie et du marché.
Notre verdict
En conclusion, les trois startups nucléaires qui ont atteint la criticité sont un exemple de l’évolution de l’industrie nucléaire. Elles montrent que les petits réacteurs nucléaires peuvent être une réalité et qu’ils pourraient fournir une énergie carbonique 24h/24 et 7j/7 pour alimenter les centres de données et d’autres opérations. Cependant, il reste encore beaucoup à faire avant que ces réacteurs ne deviennent des réalités commerciales. Les startups nucléaires devront continuer à innover et à développer de nouveaux designs de réacteurs pour répondre aux besoins de l’industrie et du marché. Nous sommes impatients de voir comment cette industrie va évoluer dans les prochains mois et les prochaines années.
