L’espace est devenu un lieu de recherche et d’expérimentation scientifique de plus en plus important, avec de nombreuses missions spatiales lancées chaque année. Cependant, ramener les résultats de ces expériences sur Terre est souvent un défi. C’est précisément le problème que souhaite résoudre Atmos Space Cargo avec sa capsule réutilisable Phoenix 2, conçue pour transporter jusqu’à 100 kilogrammes de matériel spatial et le ramener sur Terre en toute sécurité. La société franco-allemande vise notamment les laboratoires et les industriels qui souhaitent mener des recherches ou fabriquer des produits en micropesanteur. La capsule pourra rester en orbite de quelques heures à trois mois, puis rapporter les expériences, les données et les équipements sur Terre.
Le système de bouclier gonflable, une innovation clé
Phoenix 2 ne reviendra pas sur Terre avec un bouclier thermique rigide classique. Atmos a mis au point un dispositif gonflable qui se déploiera avant l’entrée dans l’atmosphère. D’un diamètre de six mètres, il protégera la capsule contre la chaleur tout en augmentant fortement sa surface, ce qui permettra de ralentir sa descente. Le système jouera ainsi à la fois le rôle de bouclier thermique et de parachute à grande vitesse. Cette innovation permettra à la capsule de rentrer dans l’atmosphère terrestre de manière sécurisée et contrôlée. Après sa traversée de l’atmosphère, Phoenix 2 doit amerrir près de l’île de Santa Maria, dans l’archipel des Açores.
Atmos a obtenu en mars une autorisation des autorités portugaises pour effectuer ces retours. L’entreprise présente cette licence comme la première accordée par le pays pour la rentrée d’un engin spatial commercial sur le territoire européen. Cette autorisation constitue un pas important pour le développement de la capsule Phoenix 2 et ouvre la voie à de futures missions spatiales commerciales. Le premier vol opérationnel, Phoenix 2.1, est programmé pour le second semestre 2026. Il embarquera BentoBox, une plateforme de recherche en micropesanteur conçue par Space Cargo Unlimited.
Les prochaines étapes pour Phoenix 2
Deux autres missions doivent suivre rapidement : Phoenix 2.2 environ six mois plus tard, puis Phoenix 2.3 cinq mois après. Les capsules partiront à bord de missions partagées de SpaceX ou de petits lanceurs européens. Les deux derniers vols sont déjà partiellement réservés. Atmos avait testé une première version de sa technologie en avril 2025 avec le démonstrateur Phoenix 1. La mission avait permis de collecter des données de vol, mais pas de récupérer la capsule. Une modification du profil de la mission SpaceX avait déplacé la zone d’amerrissage prévue. Cette expérience a permis à Atmos de valider certaines composantes de la technologie et de préparer le terrain pour les prochaines missions.
Atmos prépare déjà une capsule beaucoup plus imposante. Phoenix 3 pourra transporter jusqu’à 1.000 kilogrammes de charge utile, soit dix fois plus que Phoenix 2. Son bouclier gonflable atteindra 15 mètres de diamètre. Pour financer ses missions et lancer le développement de Phoenix 3, la société vient de lever 25,7 millions d’euros. Une partie de l’argent servira aussi à créer Atmos Works, une branche destinée aux gouvernements et aux acteurs de la défense. Cette levée de fonds constitue un pas important pour le développement de la société et permettra de financer les prochaines étapes de la capsule Phoenix 2.
Le marché du transport spatial, un enjeu stratégique
Le marché du transport spatial est en pleine évolution, avec de nombreuses sociétés privées qui se lancent dans la course à l’espace. La capsule Phoenix 2 d’Atmos Space Cargo constitue une innovation importante dans ce domaine, en offrant une solution réutilisable et sécurisée pour le transport de matériel spatial. Cette technologie pourrait avoir un impact significatif sur le marché du transport spatial, en réduisant les coûts et en augmentant la flexibilité des missions spatiales. Les autorités réglementaires et les acteurs de l’industrie spatiale suivent de près les développements dans ce domaine, car ils pourraient avoir des implications importantes pour l’avenir de l’exploration spatiale.
Conclusion et perspectives
La capsule Phoenix 2 d’Atmos Space Cargo constitue une innovation importante dans le domaine du transport spatial. Avec sa technologie de bouclier gonflable et sa capacité à transporter jusqu’à 100 kilogrammes de matériel spatial, cette capsule offre une solution réutilisable et sécurisée pour les missions spatiales. Les prochaines étapes pour Phoenix 2 seront cruciales, avec le lancement du premier vol opérationnel prévu pour le second semestre 2026. Le marché du transport spatial est en pleine évolution, et la capsule Phoenix 2 pourrait jouer un rôle important dans ce domaine. Il sera intéressant de suivre les développements futurs de cette technologie et de voir comment elle pourra être utilisée pour répondre aux besoins croissants de l’industrie spatiale.
